Sui monti della Sierra Nevada, negli Stati Uniti, è nascosto l’iconico Lake Tahoe, lago famoso per le sue acque cristalline e per essere sfondo alle ville di tanti magnati americani. Tra queste, Thunderbird Lodge, villa che fu di George Whittel, la mente alle spalle del Thunderbird, barca di culto della cantieristica USA anni ‘40. Non si tratta propriamente di una Classic Boat come quelle che abbiamo visto nei precedenti articoli, ma è una barca iconica della cantieristica della prima metà del secolo scorso, un 16 metri in mogano da 60 nodi nato dalla volontà di combinare un aereo con una barca.
Thunderbird – Classic Boat di Culto anni ‘40
George Whittel, erede di una delle più ricche famiglie della West Coast, era un grande appassionato di tecnologia e velocità, principalmente nelle forme di macchine, aerei e imbarcazioni. Proprio da queste fascinazioni nasce il Thunderbird, un capolavoro da 1100 cavalli e progettato per assomigliare ad un Douglass DC-2, l’aereo (personale) preferito del signor Whittel.
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Thunderbird – Il progetto
Il progetto del Thunderbird nasce in contemporanea con la costruzione dell’omonima tenuta sul lago Tahoe, verso la metà degli anni ‘30. La commissione viene affidata al famoso architetto navale John L. Hacker, con la chiara condizione che sia ispirato all’aero in questione, il DC-2, dal quale eredita le curve e le emblematiche finiture in inossidabile spazzolato. La costruzione è affidata ai cantieri Huskins Boat Works di Bay City, in Michigan, che consegnano la barca nel 1940.
Lo scafo è interamente realizzato in mogano a doppio listello, le sovrastrutture sono in acciaio inossidabile spazzolato. I volumi che emergono sono curvilinei, morbidi, caratterizzati da una sovrastruttura chiusa ispirata all’aeronautica, con l’acciaio spazzolato a vista. La motorizzazione originale si compone di due motori Kermath V-12 da 550 cavalli l’uno. Il costo complessivo? Circa 87.000 dollari di allora, equivalente di 1.5 milioni di dollari odierni.
Nel 1962 il Thunderbird viene acquistato da un altro magnate americano che, per rimanere in linea con il progetto iniziale, sostituisce la motorizzazione originale con motori aeronautici, due Allison V-12 turbocompressi da 1100 cavalli, adattati da un caccia bimotore della seconda guerra mondiale, un P-38 Lightning. Sempre in questa fase viene aggiunto un flybridge, sempre in linea con lo stile del progetto originario.
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Thunderbird – Dal 1941 a oggi
Per proteggere il Thunderbird, in parallelo alla villa Whittel fece costruire una rimessa chiusa di oltre 30 metri, collegata alla magione da un tunnel di 600 metri scavato nel granito. La barca rimase chiusa qui dentro per tutta la durata del secondo conflitto mondiale, per evitare che venisse altrimenti requisita per scopi bellici. Nel dopoguerra verrà utilizzata sempre meno, complice l’età del proprietario, fino al 1962, quando verrà appunto acquisita da William F. Harrah, che la userà per intrattenere gli ospiti di spicco del suo casinò. Tra questi spiccano Tony Bennet e Frank Sinatra.
Oggi la barca è stata nuovamente restaurata e riportata sul Lago Tahoe, dove viene gestita dalla Foundation 36, un’associazione di beneficenza che vi offre escursioni private in cambio di donazioni per i suoi progetti.
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Thunderbird – Scheda Tecnica
| Lunghezza Fuori Tutto | 16 m / 55 ft |
| Baglio Massimo | 3.6 m |
| Motorizzazione Originale | 2 x Kermath V-12 550 cv |
| Motorizzazione Successiva | 2x Allison V-12 turbocompressi 1100 cv |
| Velocità Massima | 60 kn |
| Contatti e fonti | thunderbirdtahoe.org |
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